Quarante-deux karsts calcaires inhabités s'élèvent verticalement depuis le golfe de Thaïlande, leurs falaises abruptes protégeant un sanctuaire marin de 102 kilomètres carrés qui est resté fermé au développement commercial jusqu'en 1980. Le parc national marin de Mu Ko Ang Thong, créé le 12 novembre de cette année-là, préserve l'un des écosystèmes d'archipel les plus intacts d'Asie du Sud-Est — un labyrinthe de lagons cachés, de jardins coralliens submergés et de criques bordées de mangroves où nichent en toute tranquillité des milans brahmines et des pygargues à ventre blanc. La signature géologique du parc est sa topographie karstique, sculptée au fil des millénaires par les pluies de mousson qui ont creusé des fissures verticales et des grottes marines dans le calcaire de l'ère permienne. Talay Nai, le lagon Émeraude sur Ko Mae Ko, se trouve à 250 mètres à l'intérieur des terres, ses eaux vert jade séparées de la mer par une crête tranchante de seulement 50 mètres de large. La salinité du lagon correspond à celle de l'océan malgré l'absence de connexion visible — les géologues attribuent cela à des canaux souterrains imprégnant le substrat rocheux poreux. Une ascension de 500 marches depuis la plage offre une vue panoramique sur tout l'archipel, les tours calcaires disposées comme des pièces d'échecs sur un plateau turquoise. Sous la surface, la visibilité dépasse régulièrement les 15 mètres pendant la saison sèche, de décembre à avril. Les récifs coralliens peu profonds entourant Ko Wao, Ko Tai Plao et Ko Sam Sao abritent plus de 50 espèces de coraux répertoriées, notamment des coraux corne de cerf, cerveau et tabulaires qui abritent des poissons-perroquets, des poissons-papillons et des requins à pointes noires. Les sites de snorkeling se concentrent le long des flancs est des îles, où les courants riches en nutriments provenant du golfe ouvert soutiennent des populations denses de poissons. Les itinéraires de kayak serpentent à travers des arches marines et des canaux de marée trop étroits pour les embarcations motorisées, permettant d'accéder à des mangroves où les périophthalmes grimpent sur les racines exposées et les varans patrouillent le rivage. Le parc impose des frais de conservation de 300 bahts pour les adultes étrangers, collectés au siège sur Ko Wua Talap où un réseau de sentiers monte vers un point de vue situé à 240 mètres au-dessus du niveau de la mer. La station des rangers tient des journaux de visiteurs quotidiens depuis 1984, suivant les fluctuations saisonnières des habitudes d'arrivée — février et mars connaissent les précipitations les plus faibles et les mers les plus calmes. Les heures d'ouverture sont de 08:00 à 18:00 tous les jours, les derniers départs de hors-bord depuis les jetées continentales ayant lieu avant 09:30 pour permettre des itinéraires d'une journée complète avant la traversée de retour. Les voyagistes incluent les frais de conservation dans leurs tarifs annoncés, ainsi que le déjeuner, l'équipement de snorkeling et la location de kayak.