Quarantadue formazioni carsiche calcaree disabitate si ergono verticalmente dal Golfo di Thailandia, con scogliere a picco che proteggono un santuario marino di 102 chilometri quadrati rimasto chiuso allo sviluppo commerciale fino al 1980. Il Parco Nazionale Marino Mu Ko Ang Thong, istituito il 12 novembre di quell'anno, preserva uno degli ecosistemi dell'arcipelago più intatti del Sud-est asiatico: un labirinto di lagune nascoste, giardini di corallo sommersi e calette circondate da mangrovie dove il nibbio bramino e l'aquila di mare pettobianco nidificano indisturbati. La firma geologica del parco è la sua topografia carsica, scolpita nel corso dei millenni dalle piogge monsoniche che hanno scavato fenditure verticali e grotte marine nel calcare dell'era Permiana. Talay Nai, la Laguna di Smeraldo su Ko Mae Ko, si trova a 250 metri dall'entroterra, con le sue acque verde giada separate dal mare da un crinale sottile largo solo 50 metri. La salinità della laguna corrisponde a quella dell'oceano nonostante non vi sia alcuna connessione visibile: i geologi la attribuiscono a canali sotterranei che permeano il substrato roccioso poroso. Una salita di 500 gradini dalla spiaggia offre viste panoramiche sull'intero arcipelago, con le torri calcaree disposte come pezzi degli scacchi su una scacchiera turchese. Sotto la superficie, la visibilità supera regolarmente i 15 metri durante la stagione secca da dicembre ad aprile. Le barriere coralline poco profonde che circondano Ko Wao, Ko Tai Plao e Ko Sam Sao ospitano oltre 50 specie di corallo registrate, inclusi coralli a corna di cervo, coralli cervello e coralli a tavola che offrono riparo a pesci pappagallo, pesci farfalla e squali pinna nera. I siti di snorkeling si concentrano lungo i fianchi orientali delle isole, dove le correnti ricche di nutrienti provenienti dal golfo aperto sostengono dense popolazioni ittiche. I percorsi in kayak si snodano attraverso archi marini e canali di marea troppo stretti per le imbarcazioni a motore, garantendo l'accesso a boschetti di mangrovie dove i saltafango si arrampicano sulle radici esposte e i varani pattugliano la costa. Il parco impone una tassa di conservazione di 300 baht per gli adulti stranieri, riscossa presso il quartier generale su Ko Wua Talap, dove una rete di sentieri sale verso un punto panoramico a 240 metri sul livello del mare. La stazione dei ranger mantiene registri giornalieri dei visitatori dal 1984, monitorando le fluttuazioni stagionali nei modelli di arrivo: febbraio e marzo registrano le piogge più scarse e i mari più calmi. L'orario di apertura va dalle 08:00 alle 18:00 tutti i giorni, con le ultime partenze dei motoscafi dai moli continentali entro le 09:30 per consentire itinerari di un'intera giornata prima del ritorno. Gli operatori turistici includono la tassa di conservazione nelle loro tariffe, insieme al pranzo, all'attrezzatura per lo snorkeling e al noleggio dei kayak.