Le parc national marin Mu Ko Ang Thong — « bol doré » en thaï — a été déclaré zone protégée en 1980, bien avant que l'expression « écotourisme » n'entre dans le lexique. L'archipel s'étend sur dix-huit mille rai, dont une grande partie est verticale : les falaises plongent de soixante mètres dans une eau si claire que les kayakistes rapportent voir l'ombre des barracudas à trois brasses de profondeur.
Pagaayer dans ces canaux est le seul moyen d'accéder aux lagons intérieurs. Les bateaux de tourisme jettent l'ancre au large ; les kayaks se faufilent sous les arches. Le site emblématique du parc, Talay Nai — le lac Émeraude — repose dans une caldeira effondrée sur Ko Mae Ko, accessible uniquement par un sentier escarpé. Mais les itinéraires de kayak révèlent une géographie parallèle : des grottes marines qui brillent turquoise à midi, des enchevêtrements de mangroves où les hérons restent immobiles, et des étendues d'eau libre où les îles calcaires s'alignent comme une flotte à la voile. Les frais de conservation financent les patrouilles des gardes forestiers et l'entretien des bouées d'amarrage, un travail essentiel dans un parc qui reçoit deux cent mille visiteurs par an tout en conservant son caractère sauvage.
La plupart des départs pour les tours en kayak à Ang Thong se font depuis Ko Samui ou la côte de Surat Thani, atteignant la limite du parc après quatre-vingt-dix minutes en hors-bord. La pagaie elle-même couvre cinq à huit kilomètres, selon la marée et la condition physique du groupe. Les guides naviguent selon les points de repère — les pics jumeaux de Ko Tai Phlao, le pont naturel de Ko Sam Sao — et ajustent les itinéraires pour éviter l'affluence des bateaux de tourisme de midi. Le parc applique un zonage strict : des zones tampons sans entrée protègent les colonies de nidification des pygargues blanchâtres, et les nuitées ne sont autorisées qu'à la station des gardes forestiers sur Ko Wua Talap, où une montée de quatre cents marches jusqu'au point de vue récompense les lève-tôt avec un panorama sur toute la chaîne.
Le calcaire lui-même date de l'ère permienne, deux cent cinquante millions d'années compressées en roche soluble. La pluie le sculpte en hongs — des lagons cachés sans entrée visible depuis la mer — et l'érosion par les marées sape les falaises, laissant des abris en surplomb où les kayakistes dérivent à l'ombre. La désignation de parc marin a mis fin à la pêche et à l'exploitation forestière, permettant au corail et aux herbiers marins de se rétablir. La visibilité atteint son apogée pendant les mois secs, mais les intersaisons offrent la solitude : moins de bateaux, un chant d'oiseaux plus fort et du calcaire qui brille d'ambre dans la lumière oblique de septembre.
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